Il lavoro degli occhi durante la lettura

Quando leggiamo, abbiamo l’impressione che i nostri occhi (e la mente) scivolino continuamente da una parte all’altra del testo tranne che per piccole parti in cui incontriamo delle difficoltà ed a questo punto ci fermiamo per considerare cosa abbiamo appena letto ed eventualmente rileggere il materiale precedente. Ciononostante, questa impressione è un’illusione. Prima cosa, lo spostamento degli occhi sul testo non è continuo. Gli occhi smettono di muoversi per periodi che oscillano dai 150 ai 500 ms; questi momenti, quando l’occhio è quasi immobile, sono chiamati fissazioni. Tra le fissazioni ci sono periodi durante i quali gli occhi si muovono rapidamente. Le saccadi sono movimenti balistici (cioè una volta iniziati non possono essere modificati). Quando leggiamo (Matin, 1974) i nostri occhi generalmente si muovono in avanti di uno spazio pari a sette-nove caratteri ad ogni saccade. La durata di una saccade durante la lettura varia con la distanza percorsa, una tipica saccade ha una durata di 20-35 ms. durante questo tempo non vengono estratte informazioni visive dalla pagina stampata a causa della “soppressione saccadica”, tutte le informazioni visive vengono estratte durante le fissazioni. Lo schema di estrazione delle informazioni durante la lettura corrisponde praticamente alla rapida presentazione di diapositive; si vede un fotogramma per circa un quarto di secondo, seguito da una breve interruzione ed un nuovo fotogramma di una diversa porzione della pagina appare per circa un quarto di secondo. Questo schema di fissazioni e saccadi non è riferito unicamente alla lettura. La percezione di qualunque superficie statica (cioè una fotografia o un’immagine), segue la stessa organizzazione sebbene i movimenti ed i tempi delle fissazioni differiscano rispetto alla lettura (Rayner, Li, Williams, Cave, & Well, 2007). Un’eccezione è rappresentata da parte degli inseguimenti oculari di un target in movimento (movimenti oculari detti pursuit). In questo caso gli occhi si muovono in modo relativamente “morbido” (e più lentamente rispetto ai movimenti saccadici) e le informazioni visive vengono tutte estratte ed utilizzate.

Il secondo motivo per cui l’impressione soggettiva è un’illusione è dato dal fatto che gli occhi non si muovono in avanti incessantemente come crediamo. Mentre la maggior parte delle saccadi si muove in avanti, circa il 10-15% di queste si muove all’indietro e per questo chiamate saccadi regressive (o regressioni). Pensiamo alla regressione in questi termini: se compiamo circa 4-5 saccadi/s, facciamo una regressione all’incirca ogni 2 secondi Questo fa sì che siamo normalmente inconsapevoli della maggior parte delle regressioni (normalmente molto brevi, dello spazio di alcuni caratteri), mentre siamo sicuramente coscienti di alcune regressioni che riflettono momenti di maggior confusione che richiedono di tornare indietro sul testo, a volte di una certa distanza, sufficiente a rielaborare nuovamente il significato di quanto letto. Un altro tipo di movimento durante la lettura è, dall’inglese, il return sweep, traducibile con ritorno accapo ovvero quando gli occhi muovono, in prossimità della fine della riga, all’indietro fino all’inizio della successiva  Figura 2. Sebbene questo sia un movimento da destra-verso-sinistra non viene considerato una regressione considerando che questo consente al lettore di procedere in avanti alla lettura del testo. I ritorni accapo sono veramente abbastanza complessi in quanto solitamente cominciano cinque-sette caratteri prima della fine della riga e generalmente finiscono tra il terzo ed il settimo carattere della linea successiva. I Return sweeps spesso arrivano “corti” rispetto all’obiettivo e quindi si assiste solitamente ad una breve, addizionale, saccade destra-sinistra. Il punto di fissazione più a sinistra giace solitamente sulla seconda parola della linea. Le piccole saccadi che seguono i return sweeps sono probabilmente necessarie per la correzione degli errori di mira degli occhi; è complicato eseguire una saccade così lunga perfettamente, con gli occhi che generalmente sottostimano la posizione del target. I dettagli di questi movimenti visuo-motori sono periferici in questo contesto. Di maggior interesse nella registrazione dei movimenti oculari è ciò che fanno gli occhi nella zona centrale della linea di testo. Comunque, se l’obiettivo è quello di misurare la velocità di lettura i return sweeps vanno tenuti da conto.

Un altro punto che riguarda le proprietà generali dei movimenti degli occhi durante la lettura è che i due occhi spesso non sono perfettamente allineati sulla stessa posizione in una parola. Per molto tempo si è dato per scontato che i due occhi atterrino sulla stessa lettera all’interno della parola o che siano perfettamente allineati. Sebbene, mentre per un‘abbondante 50% delle fissazioni i due occhi siano realmente allineati sulla stessa lettera, gli assi visivi si trovano a cadere frequentemente su lettere differenti e spesso i due assi visivi sono incrociati tra loro (Garzia, 1996).

È necessario sottolineare similarità e differenze tra i movimenti degli occhi che vengono compiuti dal lettore durante la lettura orale e quella silenziosa. Molto di ciò che conosciamo sui movimenti oculari compiuti durante la lettura orale lo si deve ai lavori riportati da Buswell (Buswell, 1922) sebbene ci siano anche molti lavori più recenti (Inhoff, Solomon, Radach, & Symour, 2011) (Laubrock & Kliegl, 2011) che utilizzano moderni sistemi di eye-tracking e molto più precisi di quelli disponibili a Buswell.

Quali sono le differenze tra la lettura orale e quella silenziosa? La media della durata delle fissazioni nella lettura orale è di circa 50 ms più lunga rispetto a quella della lettura silenziosa, la media della lunghezza delle saccadi è inferiore e ci sono più regressioni. Tutte queste osservazioni suggeriscono che il lettore non vuole che i propri occhi vadano troppo avanti rispetto alla propria voce. Di conseguenza ci sono zone nella registrazione dei movimenti oculari, dove il lettore sta sicuramente mantenendo gli occhi in uno schema di attesa in modo tale da evitare che questo accada. Lo span occhi-voce, la distanza in cui gli occhi si trovano più lontano dalla voce, è in generale l’obiettivo della ricerca sui movimenti oculari durante la lettura. Il dato principale è che gli occhi si trovano tipicamente all’incirca due parole avanti alla voce, e se gli occhi vanno per così dire troppo avanti, il lettore (inconsapevolmente) riduce la velocità dei movimenti oculari per evitare che vadano troppo avanti.

Per riassumere, durante la lettura gli occhi si muovono in avanti (all’incirca da sette a nove spazi carattere in media) ma non in modo fluido e continuo. Si fermano per periodi di approssimativamente 200-250 ms. per poi muoversi all’indietro per all’incirca il 10-15% del tempo.

Cosa determina la lunghezza del tempo che intercorre tra una saccade e quella successiva? Cosa determina dove e quanto lontano viaggia una saccade? Durante gli intervalli di fissazione l’informazione viene trasmessa per computare più alti livelli di elaborazione dell’identificazione e riconoscimento delle parole. La durata delle fissazioni (e la decisione su quando muovere gli occhi) è determinata sulla base del linguaggio e da fattori cognitivi. Il quando muovere gli occhi è determinato dal basso livello di informazioni percettive parafoveali che utilizza gli spazi tra le parole per calcolare la lunghezza della parola stessa e della lunghezza delle saccadi. Esiste un punto di atterraggio preferenziale per la prima saccade su una parola. Questa posizione visiva preferenziale cade appena a sinistra del centro della parola. l’obiettivo della saccade è l’atterraggio nella posizione ottimale per un riconoscimento veloce della parola. Quando l’abilità di lettura migliora lo schema di movimento degli occhi mostra marcati cambiamenti. Il numero e la durata delle fissazioni diminuiscono, le saccadi sono più lunghe, ed il numero delle regressioni diminuisce. Un bambino della prima elementare che legge una linea composta da 10 parole compirà mediamente 22 fissazioni, della durata di circa 330 ms. e farà circa 5 regressioni. In confronto un lettore adulto compirà mediamente 9 fissazioni, ognuna della durata di circa 240 ms. e farà circa 1,5 regressioni. La media della lunghezza delle saccadi va da 1° a 2° (circa lo spazio di 8 caratteri) ma può variare anche da 0,5° a 4°. La durata dei movimenti saccadici oculari va da 10 a 30 ms.

Nel momento in cui la durata delle fissazioni diminuisce, la velocità di lettura aumenta, la lettura diviene più efficiente e contestualmente aumenta la capacità di comprensione.

L’abilità di muovere gli occhi in una posizione appropriata della parola sembra essere completamente sviluppata al primo anno di istruzione formale alla lettura. Parallelamente al miglioramento di tale abilità si assiste ad una riduzione della frequenza delle rifissazioni delle parole (cioè saccadi corte in una porzione troppo a destra della parola fissata). Le rifissazioni sono quindi in relazione probabilmente alla abilità di identificazione e riconoscimento della parola alla prima fissazione.

Si ritiene che le regressioni diano l’opportunità di rivedere una parola, uno sguardo all’indietro su un dettaglio interessante o verificare un dettaglio specifico. In un lettore adulto circa il 15% delle saccadi sono regressioni, mentre in un lettore alle prime armi queste, raggiungono il 40%. I movimenti degli occhi nella lettura includono anche saccadi ampie per i ritorni a capo (return sweeps) allo scopo di posizionare gli occhi all’inizio della riga di stampa successiva.

Quando i movimenti degli occhi vengono registrati, scopriamo differenze sostanziali negli schemi delle fissazioni e delle saccadi anche in un normale lettore. Queste differenze sono spesso in relazione a molti fattori, inclusi la difficoltà del testo, la grandezza dei caratteri di stampa, e la spaziatura oltre che dall’esperienza del lettore.

Comprendere in dettaglio il lavoro compiuto dagli occhi durante il loro movimento è fondamentale per comprendere il processo della lettura.

Ora vedremo, quali sono le informazioni che vengono estratte perché considerate utili durante le fissazioni e come gli occhi vengono guidati lungo il testo. Per questo è necessario avere alcune informazioni di base sui movimenti degli occhi durante la lettura. Questi dati assumono maggiore significato se osserviamo un esempio concreto di registrazione dei movimenti oculari. Prima di fare questo, è importante sottolineare che i movimenti oculari del lettore sono fortemente influenzati dalle proprietà lessicali delle parole fissate. Così, per esempio, la frequenza con la quale certi vocaboli sono ripetuti.

Come si è colto dagli esempi di registrazione dei movimenti oculari, leggendo un testo facciamo molto di più che identificare delle parole. Sebbene l’identificazione delle parole sia un importante primo passo nella comprensione del testo mentre gli occhi si muovono attraverso la pagina stampata, presumibilmente le parole sono prima identificate e successivamente unite in strutture più grandi come frasi, affermazioni e paragrafi. Grazie a queste strutture più grandi siamo in grado di comprendere il testo che stiamo leggendo. Siamo in grado di dedurre il contenuto del testo e determinate relazioni e depositare queste informazioni in memoria.

L’obiettivo principale dalla ricerca sulla lettura è quello di capire come tutto questo è portato a termine dal lettore.

Se realmente vogliamo comprendere il processo della lettura, dovremmo conoscere nel dettaglio quando e come ogni parola è identificata, quando e come il lettore identifica l’uomo come attore ed il cane come destinatario dell’azione, e quando e come il lettore si rende conto che un’affermazione, per quanto corretta grammaticalmente risulti poi concettualmente assurda.

Reading Readiness

Il gioco di parole che suona bene in inglese può essere tradotto come “prontezza alla lettura”. È un indicatore dell’abilità del bambino nel fare progressi soddisfacenti in un programma di istruzione formale alla lettura, sebbene non ben definito.
Sin dal 1920 gli psicologi dell’età evolutiva documentano i cambi di comportamento nei bambini di età prescolare come funzione della maturazione ed hanno cercato di identificare tra questi quelli che potessero essere predittivi per il miglioramento delle performance scolastiche. Concorrente ed a supporto di questa ipotesi una delle cause dei problemi di apprendimento è l’immaturità. Queste informazioni sono state raccolte da un gruppo di ricercatori che hanno mostrato come bambini di età mentale da sei anni e mezzo fino ha sette anni fossero più abili nella lettura rispetto a quelli di un’età mentale inferiore ai sei anni e mezzo. Questi risultati sono stati poi successivamente confermati da molti ricercatori. Negli anni successivi sono state identificate nuove abilità e competenze che contribuiscono alla prontezza alla lettura. Questo ha portato alla creazione di un gran numero di test disegnati per valutare la prontezza alla lettura dei bambini come ad esempio il Metropolitan Reading test.
La lettura è un’attività multi-componente, altamente complessa, che coinvolge diversi processi cognitivi che spesso mancano di una esatta descrizione. Ovvero possiamo descriverli anche se non possiamo sempre spiegarli. Un semplice sguardo ai Dizionari corrobora questa affermazione. La maggior parte dei dizionari offre almeno 10 definizioni ogni una di queste più o meno corretta ma nessuna completamente corretta.
Piuttosto che svelare il mistero di cosa accade nel nostro cervello quando leggiamo una parola o una intera riga di testo (missione impossibile dovuta alle nostre conoscenze limitate sulle complesse componenti delle attività cognitive), noi applicheremo una definizione molto semplice ed empirica: per i nostri scopi è sufficiente definire la lettura come la mappatura del linguaggio significativo in simboli, o in altre parole, la ricostruzione del linguaggio espresso dai simboli nella sua forma originale.
Questa definizione non si applica solo ad individui normali che leggono (convertendo simboli grafici standard in linguaggio parlato) ma anche alle persone cieche (che traducono in linguaggio parlato simboli derivati dal senso del tatto), com’è anche applicabile alle persone sorde che traducono in un profondo linguaggio mentale simboli grafici di tipo standard. O ancora come gli operatori telegrafici in linguaggio morse che traducono segnali acustici in parole. Conseguentemente la lettura di per sé non può essere considerata esclusivamente visiva o auditiva ma piuttosto la fusione dei due sistemi nel modo che un soggetto risulti in grado di convertire un segnale visivo, tattile, acustico, in informazioni significative.
Analizzando il processo di acquisizione della capacità di lettura possono essere identificati 4 set di abilità. Quelli descritti di seguito sono in sequenza anche se non deve essere interpretata in senso stretto per cui la prima non necessariamente deve essere completamente acquisita prima della seconda o la terza dopo la seconda e così via.
Un lettore inesperto sarà in grado di cominciare imparare alcune parti del secondo set pur essendo agli inizi con il primo. In altre parole il progresso attraverso i set è reiterativo: un bambino impara in modo sincrono; a volte il primo set assieme al secondo, il terzo sovrapposto al primo etc.

La prima abilità: conoscere il linguaggio

Ovvero, non solo la capacità di trasformare i caratteri in forma orale, sicuramente è un passo importante ma non è abbastanza, nel latino (dove c’è uno schema molto “regolare in cui la relazione lettera-suono è coerente) è semplice convertire il testo latino nella sua controparte acustica, ma se non si conosce il latino, quella non può essere definita lettura ma decodifica.

La seconda abilità: identificare le lettere dell’alfabeto di un manoscritto e le convenzioni che governano il loro uso nella lettura

Limitando la discussione al bambino con una vista normale e con un normale udito, dobbiamo renderci conto che non è sufficiente solamente discriminare le sottili differenze e similarità tra certe lettere manoscritte (come ad esempio la b e la d). Il lettore inesperto deve anche conoscere e ricordare cos’è cosa. Allo stesso modo il lettore deve sicuramente essere a conoscenza dell’organizzazione spaziale, delle regole che governano il management dei simboli scritti (ad esempio che le lettere hanno una sequenza che va da sinistra a destra che gli spazi che separano le parole sono più ampi di quelli che separano le lettere in una data parola che le frasi cominciano con una lettera maiuscola che si concludono con un periodo.

La terza abilità: decodifica

Ovvero il processo mediante il quale si trasformano simboli stampati che costituiscono le parole nella loro forma orale.
Indubbiamente il successo della lettura è determinato dalla capacità di accedere alle informazioni offerte dal materiale stampato, la comprensione comunque può essere considerata l’abilità di più alto ordine che può essere ottenuta solo dopo aver acquisito le prime tre.

Differenza nei movimenti oculari tra normo lettore e cattivo lettore

Molti studi riportano differenze nei movimenti degli occhi durante la lettura come conseguenza dell’abilità di lettura stessa. I cattivi lettori tendono a mostrare un gran numero di fissazioni o un aumento della loro durata, una ridotta lunghezza in media delle saccadi ed una più alta proporzione di regressioni in relazione all’età e al livello scolastico, in generale si osserva comunque un ampio margine di variazione nello schema dei movimenti degli occhi dei cattivi lettori. Infatti l’impressione generale è che siano imprevedibili, irregolari, variabili da linea a linea in una parola bizzarri.
Sebbene i cattivi lettori mostrino schemi di movimento degli occhi anormali, molte autorità concordano sul fatto che questi riflettono sottostanti difficoltà nella decodifica delle parole basate sul linguaggio e nei processi cognitivi coinvolti.

Movimenti degli occhi, Attenzione e Lettura

Molto probabilmente c’è un’abilità fondamentale alla base di tutti compiti, siano essi di lettura o di studio, l’attenzione. Tutti sanno interpretare il concetto di Attenzione, James (van der Heijden, 2004), la definì tra le tante definizioni possibili, come << la presa di possesso da parte della mente, in forma chiara e vivida, di uno, tra i tanti possibili oggetti o treni di pensiero. Focalizzazione, concentrazione, la consapevolezza, sono la sua essenza. Questo implica l’astrazione tra molte cose possibili allo scopo di portarne a compimento efficacemente altre … >>. L’attenzione gioca un ruolo importante in tutte le fasi di problem solving e apprendimento. Se i bambini stanno apprendendo devono essere presenti e focalizzarti sugli elementi rilevanti dell’oggetto dell’apprendimento.
Ci sono tre ovvie manifestazioni di comportamento correlate ai deficit dell’attenzione. Il primo è l’iperattività nel quale il bambino ha un eccessivo livello di attività motoria in particolare nell’età prescolare e nei primi anni scolastici. L’iperattività può impedire al bambino di rimanere su un’attività specifica o di mantenere l’orientamento sull’attività stessa per un tempo sufficiente al suo completamento. La seconda manifestazione è la distraibilità che descrive il bambino che non può mantenere l’attenzione sull’attività. Egli risponde a stimoli estranei interni od esterni oppure è incapace di selezionare gli stimoli rilevanti tra diverse alternative. Il terzo deficit detentivo è l’impulsività, i bambini impulsivi non si fermano a riflettere per un’analisi appropriata prima di rispondere. Questo spesso produce risposte non accurate nelle attività di lettura e dell’apprendimento di base.
Quindi tutte queste manifestazioni dei deficit attentivi possono influenzare negativamente l’abilità nella lettura.
Il modello del controllo dei movimenti oculari durante la lettura proposto da Morrison (Morrison, 1984) gioca un ruolo predominante per l’attenzione visiva nella direzione delle saccadi. Il primo motivo risiede nel fatto che il modello è sicuramente in relazione con il controllo cognitivo dei processi cognitivi che influenzano le sequenze muovi-fissa. Secondo tale modello le parole sono processate una alla volta da un meccanismo attentivo. Dopo un’identificazione di una parola avvenuta con successo, l’attenzione viene spostata sulla parola successiva la quale segnala al sistema oculomotorio di eseguire una saccade su quella parola. Non solo l’attenzione visiva deve essere diretta in modo appropriato e sostenuta, ma deve anche essere spostata in modo efficiente da un luogo spaziale ad un altro nella corretta sequenza temporale. Steinman e Garcia hanno dimostrato che i cattivi lettori mostrano una distribuzione spazio-temporale anomala.

UN MOMENTO DI RIFLESSIONE

La complessità non può essere riassunta senza rischiare di scadere nella banalità. Per ogni singolo concetto esposto nei paragrafi precedenti esistono centinaia di libri, articoli, ricerche e proprio nel profondo rispetto verso tutti coloro i quali hanno profuso tempo ed energie nella ricerca, evito di entrare nello specifico dei dettagli, che in questa disciplina rivestono sempre e comunque un ruolo fondamentale per la comprensione dei fenomeni percettivi e dei processi cognitivi.
Nel tentativo di allontanarmi metaforicamente dal dettaglio, zoomando all’indietro, e cercando di “contare” quali concetti ricorrono più frequentemente, mi rendo conto che la rete di interconnessioni tra i vari elementi considerati sinora, riconduce sistematicamente, forse sospinto dalla mia passione professionale, al concetto di VISIONE.

L’autore dichiara di non aver alcun conflitto di interessi
La Bibliografia è disponibile su richiesta all’autore all’indirizzo: andrea.altieri@eyeside.co.uk

Autore:
dott. Andrea Altieri
Optometrista BSc Optom. (Hons)

Revisori:
Gabriele Civiero
Optometrista BSc Optom. (Hons)

Assunta Di Vizio
Optometrista